Esa mañana la alta gerencia de Copa Airlines y las autoridades aeroportuarias de Panamá presentaron la ampliación del aeropuerto de Tocumen, que es el “Hub” de la aerolínea mencionada.
El sector público invirtió unos US$70 millones en una primera etapa, y US$100 millones adicionales para la adquisición de terrenos y la inauguración del sector norte. El viceministro panameño de economía, Frank de Lima, anunció que durante los próximos cinco años proyectan una inyección de US$800 millones adicionales que incluye una nueva terminal. Con la ampliación, Tocumen manejara ahora 15.000 pasajeros al dia, un incremento del 20% con respecto a la capacidad previa.
En el caso de Copa Airlines, sólo la compra de diez aeronaves significa unos US$500 millones para el balance de la empresa, explicó Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de la aerolínea. Las capacidades varían entre 160, 124 y 94 pasajeros.
“Tocumen es un aeropuerto competitivo, la diferencia con otros en América Central es que tiene un plan de expansión. Además factores técnicos como estar a la altura del mar, eso en materia técnica nos ahorra potencia y reduce el consumo de combustible para despegar; además de gastos en desviaciones ya que las condiciones climáticas son mejores”, complementó Heilbron.
Con esta ampliación, se suman cuatro destinos a su mapa –Bahamas, Porto Alegre y Toronto-, y a más tardar a diciembre estarían trabajando Asunción y Chicago.
Inclusive, están explorando nuevos nichos. En este apartado estaría operar Guanacaste (Costa Rica), ya los directivos de Copa Airlines hablaron con las autoridades de gobierno de dicho país para encontrar coincidencias, pero reconoce que debe ser un esfuerzo mancomunado público-privado, ya que es un mercado totalmente nuevo y a desarrollar.
En la actualidad, la línea aérea maneja unos 5 millones de pasajeros al año, y con la inversión esperaría aumentar dicho tráfico en un 20%. En ese mismo porcentaje aumentaría la inversión en personal, así como otros proyectos para sostener la expansión.
Colombia a la vista
Recientemente AeroRepública cambió de imagen a Copa Airlines, y 14 vuelos de esa hermana serán operados desde Tocumen, para facilitar las conexiones a destinos hacia SurAmérica y el norte del continente.
“El mercado Colombiano es robusto, hubo un reacomodo en los competidores y existe un buen tráfico tanto de pasajeros de negocios como turísticos. Sabemos que AviancaTaca hizo un esfuerzo similar, pero nosotros tenemos una estrategia para competir tanto en la línea turística como de negocios, con precios y horas de llegadas competitivas”, indicó Luis Phillip, gerente de aeropuerto de Copa Airlines para Panamá.
De hecho, para fomentar opciones competitivas, la empresa dispone de un nuevo software para garantizar la afluencia de tráfico necesario para los vuelos. Esto permite anticipar la capacidad de aviones que se deben emplear, así como las conexiones que deben fortalecerse.
StarAlliance para abril 2012
Desde tiempo atrás, las aerolíneas empezaron un proceso de alianzas para mejorar su situación competitiva. Uno de esos programas es el StarAlliance, al cual Copa Airlines ingresaría en abril del año próximo, y se sumaría a 28 homónimas.
Heibron reconoció que la compañía ya está jugando en las grandes ligas, y deben ofrecer las facilidades y una experiencia de primer nivel como lo hacen los competidores. Por eso, necesitan siempre ofrecer la posibilidad de conectividad.
“Quedan ciudades en América que aún no tienen conectividad. Ahora somos la primera empresa en conectar a Bahamas con Latinoamérica, pronto estaremos en Paraguay y creo aún quedan posibilidades”, complementó.
Respecto a la posibilidad de expandir hacia Europa, no está en los planes inmediatos y la solución por el momento es el desarrollo de alianzas. “Esto no quiere decir que el día de mañana no busquemos esa opción”, finalizó.
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